过了三个月后，建安三年（公元198年）三月，曹操决定继续南征张绣，扫除后患，为子侄典韦报仇。于是点齐兵马五万有余，以曹仁和夏侯惇为先锋，开进宛城。前期曹军进展顺利，很快就保卫张绣的大本营宛城，但是不久就传来了一个惊人的消息：袁绍将派兵袭击许昌。为此，曹操在前线紧急召集文武百官商议对策。
曹操说道：“如今的形势依然明朗，宛城一时半会儿也难以攻克，我军现在围困宛城之际，袁绍也已兴大兵来袭，诸位以为如何？”
荀攸首先进言：“如今之计主公应当尽早撤销围城，回师许都，千万不能让朝廷和天子落入袁绍手中。”
程昱也进言：“我也同意公达的观点，许都乃我军最重要的大后方，袁绍兴兵来袭我军无力抵挡，只能快速回援以求自保。”荀和程的意见表达完毕后，曹操明显心中已有动摇，似乎有退兵之意，但是察觉到我一言不发，遂好奇地问我：“奉孝今日怎么一言不发？”
“主公，您也认为袁绍真的会袭击许都吗？”
“哦？奉孝此言何意？难道觉得袭击许都是假吗？”
“主公，我军从许都出发，一路几乎没有遇到什么抵抗就很快兵临宛城城下，主公没有觉得什么地方蹊跷吗？”
“哦，确实有些蹊跷。张绣至少应当在城外与我野战布防才是。怎么直接放弃放手直接退守城池呢？”
程昱此时说道：”这又什么奇怪的。说明张绣兵弱，主公兵强，张绣无力在城外抵抗，只能退守城中据城墙艰险坚守罢了。“
”仲德兄，此言差矣。仲德兄是否还记得主公上次征宛城时发生的事情吗？“
曹操听后突然有些顿悟，对我说：“奉孝之言倒是提醒了我，张绣军中有一谋士名曰贾诩，此人用兵之诡无以伦比，莫非这一次又在出什么奇招。”
“正是，主公。贾诩此次必定是先差细作在我军中传播许都将被袁绍偷袭的谣言，然后迫使我军撤兵。在撤兵途中张绣将派兵掩杀，这样就能大破我军，同时张绣可能已经联合了刘表迂回包抄我军，定要将我军全歼于宛城郊外。”
曹操听后很是震惊，刹那间冷汗直冒，赶忙询问：“奉孝，此刻我军应当如何才能破此局面？”
“主公，您应该将计就计，就按照谣言中所指引的那样，撤军回援许都，但是撤军途中请您亲自断后，随时准备迎击张绣追兵。同时主公可遣夏侯惇和曹仁将军抄小路在新野和宛城之间的大路上进行埋伏，偷袭准备协助张绣的刘表军队。”
荀攸听到此处，不禁发问：”此计甚秒，但是如果明知袁绍袭击许都是假，为何不继续攻陷宛城呢？“
“公达，如今宛城城防坚挺，非一时半会儿可以攻陷，如果我军不将计就计撤回许都，那么仍然是中贾诩的下怀，到时候内有张绣军外有刘备联军里应外合，我军将腹背受敌。贾诩此计不可谓之不妙，但是破解之法非将计就计不可。”
荀攸点了点头，大家都把目光投向了总boss曹操，看他最后如何决断。曹操思索良久，终于拍案而起，下定决心说道：“就依奉孝的计策，对张绣和刘表来个将计就计！夏侯惇、曹仁听令！”
两位将军从队列中走出应答到：“末将在！”
“令你二人趁夜各领精兵五千急行军至新野宛城之间的险要之处，伏击刘表援军！”
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